“书丹”这个术语名词在一些记述碑刻的古籍里屡有出现，如讲述熹平石经的就提到过，是蔡邕亲自书丹。那么，书丹究竟是什么意思呢？

古时刻碑，先用朱笔在石上写所要刻的文字，称"书丹"。后泛指书写碑志。《隶释》：“《石经》，蔡邕书丹，使工镌刻。”南宋姜夔《续书谱》：“笔得墨则瘦，得朱则肥。故书丹尤以瘦力奇，而圆熟美润常有余，燥劲老古常不足，朱使然也。”后泛称书墓志铭为书丹。清 汤之旭《皇清太学生吏部注选州同知尹思袁公（袁可立曾孙）墓志铭》：“赐同进士出身翰林院庶吉士洛水年家眷弟李学裕顿首拜书丹。”

90年代，曾见过一篇讨论“书丹”的短文，该文认为，“书丹”恐怕是“书册”在历代辗转传抄中出现的讹误。这可以算作一种解释，一己之言，没有得到学界的认同，也没有继续的探讨，而没有成为一家之言。

为了撰写《秦汉的碑刻与钢铁冶金技术》一文，笔者请教了西安碑林博物馆的贺华与马骥两位专家。依据马骥老师的介绍，笔者把碑刻技术里的书丹工艺，整理于后。
书丹，是在碑刻技术发展到较为成熟的阶段出现的一种书法艺术性工艺。碑刻，首先要把碑文的字样转写到碑面坯上，其办法之一，就是用红色的颜料在碑石上直接书写，所以叫做“书丹”。那么，为什么要直接趴在碑面上去写字，而不是事先写在纸上；为什么要用红色的颜料来书写呢？随着古代钢铁冶炼技术的进步，在西汉时期出现了炒钢工艺，能比前代方便地获得克石刻字的钢铁刀具，于是在东汉时期形成了刻碑留字的风气；而且东汉时代的刻字刀具已经能攻克石灰石、花岗石之类坚硬的石头了。对于黑色石灰石（后来优先被）选用来做碑石的材料，与字样采用书丹的方式，可以说是相辅相成的两方面因素。现存的《熹平石经》就是用黑色的大理石作碑材，而由当时著名学者与书法家蔡邕亲自伏在碑石上书丹写出字样。黑色的碑石面背景上显现出的红色字样，很醒目，便于刻工刻字。红墨，则是用朱砂调和适当的胶料，再加上适量的醋配制而成。显然，红墨里的醋与碑材的石灰石发生作用，而在碑面上留下化学腐蚀的笔画痕迹，能比其它颜料书写有更高的原稿字样保真度。故而书丹成为了碑刻技术里一道重要的工艺。

在笔者依稀的记忆里，少年时代见过长者书写牌匾招贴字样，也是用红色颜料块（宜宾俗称“土红”）化水后，书写在纸上。这种土红颜料当墨来写牌匾，虽然不是直接写在碑石坯上，却是因“书丹”一词所表示的行业惯例，或者说行业规矩，而程式化了吧。那就是，无论在碑石上刻字，或是在木质牌匾上刻字，或是在布质招贴上缝字，都需要事先准备字样，于是字样的书写沿用了传统的书丹。马骥先生的讲解，把少年时代的朦胧记忆给激活了。