在石上刻画符号，古今中外都有，但被特称为“摩崖石刻”的，则为中国所独有。这种起自中国古代的石刻艺术，载体依然是山崖石壁，内容无外是书法、造像或者岩画，起源也是远古时代的铭文记事方式。

 

“摩崖石刻”实际是一个并联词组：所谓“摩崖”，摩是刮蹭、摩擦之意，就是说在山崖之上刮摩；石刻，则指在石头上刻画。就目前已知的资料来看，中国的摩崖石刻盛行于北朝时期，直至隋唐以及宋元以后连绵不断。清人叶昌炽《语石》认为：“今人见题名，或称之为摩崖，不知摩崖不皆题名也。即桂林诸山，诗、赋、赞、颂姑无论，唐宋《平蛮》诸碑、韩云卿《舜庙碑》，非巍然巨制乎？……晋、豫、齐、鲁间佛经、造像，亦往往刻于崖壁……盖摩崖，犹‘碑’也，为通称，为虚位，亦为刻石之纲，其文字则条目也。”马衡《凡将斋金石丛稿·中国金石学概要》指出：“刻石之特立者谓之碣，天然者谓之摩崖。”

 

广义上的摩崖石刻，指人们在天然的石壁上摩刻的所有内容，包括各类文字石刻、石刻造像，甚至岩画；但更为人们接受的则是其狭义专指文字石刻，利用天然的石壁刻文记事。中国摩崖石刻的集大成者，为敦煌、泰山、武夷山等地。泰山摩崖石刻共有1000余处，其中最著名的《纪泰山铭》刻石，又称唐摩崖，刻于唐开元十四年（726年），在岱顶大观峰崖壁上。摩崖高12.3米，宽5.3米，碑文书24行，满行51字，现存1008字，字大16厘米×25厘米，碑文为唐玄宗李隆基东封泰山时亲手撰书，相传由燕许修其辞，韩史润其笔，文词典雅；武夷山摩崖石刻约有700余处，琳琅满目，真草隶篆，各呈异彩，内容博大精深，诗文辞赋兼收并蓄。或纪游，或纪胜，或赋诗咏景，或撰文抒志；官府及民间的关于保护武夷山的禁令刻石等也跻身其间。此外各地大小山峰中，或多或少，或大或小，总不难找到摩崖的痕迹。登名山，看摩崖石刻，是其他国家的登山者们所少有的游览体验，而在中国，则是再平常不过了。